سال ۱۲۹۹ خورشیدی، هنگامی که کلنل محمدتقیخان پسیان در آلمان بهعنوان نخستین ایرانی با هواپیما پرواز کرد و ۳۳ سورتی پرواز را به نام خود ثبت کرد، شاید تصور نمیکرد که تنها چند سال بعد، هسته اولیه نیروی هوایی نوین ایران شکل بگیرد. نیرویی که در کمتر از شش دهه، از یک سازمان کوچک و نوپا به یکی از مجهزترین و پیشرفتهترین نیرو هواییهای منطقه تبدیل شد.
هرچند ایده ایجاد یک نیروی هوایی کارآمد پیشتر در چارچوب برنامههای نوسازی ارتش و حتی در طرحهای مرتبط با قرارداد ۱۹۱۹ میان ایران و بریتانیا مطرح شده بود، نخستین گام عملی در این مسیر اوایل دهه ۱۳۰۰ خورشیدی برداشته شد؛ زمانی که رضاخان سردار سپه در مقام وزیر جنگ، دستور تشکیل «دفتر هواپیمایی» در ساختار قشون را صادر کرد و بدین ترتیب سنگ بنای هوانوردی نظامی نوین ایران را پایه گذاشت.
از آن زمان به بعد، تشکیلات هواپیمایی ایران بهتدریج توسعه یافت و با خرید هواپیما، اعزام دانشجو به مراکز آموزشی خارج از کشور و تربیت نخستین خلبانان ایرانی، مسیر رشدش را آغاز کرد. این روند همزمان با دورهای بود که هوانوردی نظامی در جهان با سرعتی چشمگیر در حال تحول بود و ایران نیز تلاش کرد خود را با این تحولات هماهنگ کند.
در نهایت نیز سرمایهگذاری در آموزش، ایجاد زیرساختهای فنی و اعزام خلبانان به پیشرفتهترین مراکز آموزشی اروپا و ایالات متحده، زمینه شکلگیری نیرویی را فراهم کرد که در سالهای پایانی حکومت محمدرضاشاه پهلوی به یکی از مهمترین ارکان نیروهای مسلح ایران تبدیل شده بود. به این ترتیب، نهادی که در واپسین سالهای حکومت احمدشاه قاجار پایهگذاری شد، در سالهای پایانی پادشاهی محمدرضاشاه به درختی تنومند تبدیل شد و بهعنوان یکی از ۱۵ نیروی هوایی برتر جهان شناخته میشد.
شکلگیری نیروی هوایی شاهنشاهی
تا قبل از تشکیل رسمی نیروی هوایی شاهنشاهی در ایران، مردم با صنعت هوانوردی بیگانه نبودند و کمابیش از این صنعت و شگفتیهایش اطلاعاتی کسب کرده بودند. بهخصوص که در خلال جنگ جهانی اول، برخی هواپیماهای خارجی در آسمان ایران به پرواز درآمده بودند، اما کشور هنوز فاقد یک سازمان رسمی برای بهرهگیری نظامی از این فناوری بود.
در سال ۱۳۰۱ با تشکیل «دفتر هوایی» در ساختار ارکان حرب قشون، نخستین گام سازمانی برای ایجاد هوانوردی نظامی برداشته شد. این دفتر در آغاز امکانات محدودی داشت، اما با خرید یک فروند هواپیمای یونکرس، استخدام خلبان و متخصص فنی خارجی و استقرار در منطقه قلعهمرغی تهران، فعالیت خود را آغاز کرد. همزمان دولت نیز برای تامین هواپیما و تربیت نیروی انسانی متخصص برنامهای را در دستور کار گذاشت.
در این فرایند، چندین فروند هواپیما از فرانسه خریداری شد و نخستین ناوگان هوایی کشور شکل گرفت. هرچند انتقال این هواپیماها با دشواریهایی همراه بود و تعدادی از آنها پیش از رسیدن به تهران دچار سانحه شدند، ورود این تجهیزات زمینه لازم را برای آغاز فعالیت عملیاتی هوانوردی نظامی فراهم کرد. در همین دوره، گروهی از افسران جوان ایرانی برای فراگیری علوم هوانوردی، خلبانی و امور فنی به فرانسه اعزام شدند. این دانشجویان در مراکز آموزشی نظامی و هوانوردی فرانسه آموزش دیدند و بعدها نخستین نسل فرماندهان و خلبانان نیروی هوایی ایران را تشکیل دادند.
سرانجام در خرداد ۱۳۰۳ با صدور حکم رسمی تاسیس نیروی هوایی شاهنشاهی، این سازمان بهعنوان یکی از بخشهای مستقل قشون رسمیت یافت و سرهنگ احمد نخجوان به ریاست آن منصوب شد. نخجوان که خود آموزشهای تخصصی هوانوردی را در فرانسه گذرانده بود، پس از بازگشت به ایران در سازماندهی و توسعه این نیرو نقش مهمی ایفا کرد.
پس از آن بود که روند توسعه صنعت هوانوردی ایران با شتاب بیشتری روی ریل توسعه قرار گرفت و علاوه بر ادامه خرید هواپیما از کشورهای مختلف، شماری از دانشجویان نظامی برای آموزشهای تکمیلی به اتحاد جماهیر شوروی اعزام شدند. بازگشت این نیروهای آموزشدیده و افزایش تعداد هواپیماها موجب شد سازمان هواپیمایی قشون از مرحله اولیه شکلگیری عبور و در برخی عملیاتهای نظامی نیز مشارکت کند.
دهه ۱۳۱۰ را میتوان دوره ایجاد زیرساختهای آموزشی و فنی نیروی هوایی دانست. در سال ۱۳۱۱ نخستین مدرسه خلبانی در ایران آغاز به کار کرد و برای نخستین بار، آموزش خلبانان در داخل کشور انجام شد.
اندکی بعد، مدرسه دیدهبانی هوایی نیز تاسیس شد و آموزش نیروهای تخصصی موردنیاز گسترش یافت. همچنین با راهاندازی آموزشگاه فنی و کارخانه هواپیماسازی در سال ۱۳۱۵، زمینه تربیت متخصصان فنی و انجام دادن بخشی از تعمیرات و فعالیتهای صنعتی مرتبط با هواپیما در داخل کشور فراهم شد. مجموعه این اقدامها در کنار هم در تثبیت و توسعه نیروی هوایی نوپای ایران نقش مهمی داشت. به طوری که در سالهای پایانی پادشاهی محمدرضاشاه پهلوی، نیروی هوایی شاهنشاهی ایران به یکی از بزرگترین، مدرنترین و مجهزترین نیروهای هوایی خاورمیانه تبدیل شد و علاوه بر ماموریت حفاظت از حریم هوایی کشور، در حوزههای شناسایی، حملونقل نظامی، سوخترسانی هوایی، پشتیبانی رزمی، عملیات هلیکوپتری و پدافند موشکی نیز فعالیت میکرد.
سرمایه انسانی نیروی هوایی شاهنشاهی
نیروی هوایی شاهنشاهی ایران از آغاز شکلگیری در کنار تجهیز ناوگان، توسعه نیروی انسانی متخصص را نیز در کانون توجه قرار داد. در سال ۱۳۵۷ و همزمان با وقوع انقلاب اسلامی، شمار کارکنان نیروی هوایی شاهنشاهی، با احتساب یگانهای وابسته، همافران، پدافند هوایی و کادرهای فنی، حدود ۶۰ تا ۶۵ هزار نفر براورد میشد. از این میان، نزدیک به دو هزار نفر را خلبانان عملیاتی تشکیل میدادند که هدایت پیشرفتهترین جنگندههای آن روزگار را بر عهده داشتند.
یکی از مهمترین عوامل موفقیت این نیرو توجه ویژه به آموزش بود. بخش عمده خلبانان جنگندههای ایرانی دورههای تخصصی خود را در ایالات متحده آمریکا و در کنار دانشجویان نیروی هوایی آن کشور گذرانده بودند. این آموزشها تنها به مهارتهای پروازی محدود نمیشد، بلکه تاکتیکهای نبرد هوایی، عملیات رهگیری، استفاده از سامانههای پیچیده تسلیحاتی و شیوههای نوین فرماندهی و کنترل را نیز در بر میگرفت.
حاصل این روند شکلگیری نسلی از خلبانان و متخصصان بود که از نظر سطح آموزش، در شمار حرفهایترین نیرو هواییهای منطقه قرار داشتند.
روند توسعه نیروی هوایی بهویژه در دوران فرماندهی سپهبد محمد خاتمی شتاب بیشتری گرفت. خاتمی که از سال ۱۳۳۷ تا زمان درگذشتش در سال ۱۳۵۴ فرماندهی این نیرو را بر عهده داشت، در نوسازی ساختار نیروی هوایی نقش مهمی ایفا کرد. در دوره او، پایگاههای هوایی جدید تاسیس شدند، ظرفیت آموزشی افزایش یافت، شبکه پدافند هوایی کشور گسترش پیدا کرد و نسل تازهای از هواپیماهای رزمی وارد خدمت شدند. بسیاری از دستاوردهایی که نیروی هوایی شاهنشاهی در سالهای پایانی پادشاهی پهلوی، حاصل برنامهریزیها و سرمایهگذاریهای همین دوره بود.
در کنار ماموریتهای نظامی، نیروی هوایی شاهنشاهی تلاش میکرد توانایی فنی و مهارت خلبانان خود را در عرصههای نمایشی نیز به نمایش بگذارد. نماد این رویکرد تشکیل تیم آکروجت «تاج طلایی» به ابتکار سپهبد نادر جهانبانی در سال ۱۳۳۷ بود.
جهانبانی که از برجستهترین خلبانان تاریخ نیروی هوایی ایران به شمار میرفت، با گردآوری گروهی از زبدهترین خلبانان جت، نخستین تیم نمایش هوایی کشور را پایهگذاری کرد. «تاج طلایی» پس از ماهها تمرین فشرده، نمایشهای منظم خود را آغاز کرد و بهتدریج به یکی از شناختهشدهترین نمادهای هوانوردی نظامی ایران تبدیل شد.
ناوگان هوایی نیروی هوایی شاهنشاهی
دادههای تاریخی نشان میدهد که نیروی هوایی شاهنشاهی ایران در اواخر دهه ۱۳۵۰، به یکی از بزرگترین و مجهزترین نیروهای هوایی منطقه تبدیل شده بود.
در این دوره، ایران با خرید هواپیماهای پیشرفته از ایالات متحده و برخی کشورهای غربی، توان دفاع هوایی و قدرت عملیاتی خود را به شکل چشمگیری افزایش داد. نتیجه این سیاست شکلگیری ناوگانی متنوع از جنگندهها، هواپیماهای ترابری، شناسایی و سوخترسان بود که مدرنترین ناوگان منطقه محسوب میشد.
یکی از مهمترین هواپیماهای این نیرو، جنگنده افــ۵ بود. این هواپیما که در دو مدل رهگیر و جنگنده در اختیار ایران قرار داشت، به دلیل هزینه عملیاتی پایین، قابلیت اطمینان بالا و سهولت نگهداری به یکی از پرکاربردترین جنگندههای نیروی هوایی تبدیل شد. افــ۵ علاوه بر ماموریتهای دفاع هوایی، در عملیات پشتیبانی نزدیک و حمله به اهداف زمینی نیز به کار گرفته میشد.
در کنار آن، جنگنده افــ۴ فانتوم نقش ستون فقرات توان رزمی نیروی هوایی را بر عهده داشت. ایران در دهه ۱۳۵۰ به تنها کشور خارج از ایالات متحده تبدیل شد که این جنگنده رهگیر فوقپیشرفته را در اختیار گرفت. این جنگنده دوموتوره با برد عملیاتی بالا و توان حمل حجم قابلتوجهی از انواع مهمات، امکان اجرای ماموریتهای دوربرد، شناسایی و حمله به اهداف زمینی و دریایی را فراهم میکرد و به شاخصترین نماد اقتدار نیروی هوایی شاهنشاهی تبدیل شده بود.
محمدرضاشاه پهلوی در سالهای پایانی منتهی به وقوع انقلاب اسلامی، سفارش خرید ۸۰ فروند از این جنگنده را به همراه صدها موشک دوربرد فونیکس ثبت کرد که تا پیش از وقوع انقلاب، ۷۹ فروند از این هواپیماها تحویل ارتش ایران شد. این قرارداد یکی از بزرگترین و راهبردیترین توافقهای نظامی تاریخ ایران بود که برای مقابله با تهدیدهای هوایی، بهویژه پروازهای جاسوسی هواپیماهای میگــ۲۵ شوروی در شمال ایران شکل گرفت.
توان عملیاتی نیروی هوایی تنها به جنگندهها محدود نبود. هواپیماهای ترابری سیــ۱۳۰ هرکولس و بویینگ ۷۴۷ و ۷۰۷ وظیفه جابهجایی نیرو، تجهیزات و پشتیبانی لجستیکی را بر عهده داشتند و در کنار آنها، هواپیماهای سوخترسان امکان افزایش برد و مدت پرواز جنگندهها را فراهم میکردند. همچنین هواپیماهای شناسایی (RF-4C) و ناوگان گسترده هلیکوپترها در ماموریتهای اطلاعاتی، امدادی و پشتیبانی زمینی استفاده میشدند.